O que é ritmo circadiano?

Augusto Dala Costa

2 de fevereiro de 2023

O ritmo circadiano é um ciclo corporal de 24 horas, ditado pelo relógio interno do corpo (também chamado de relógio biológico), que, por sua vez, é controlado por vários mecanismos fisiológicos. Em nós, humanos, ele afeta quando sentimos sono, quando acordamos e ficamos em vigília e quando queremos comer, mas também está presente na maioria dos animais e plantas.

Cientistas já descobriram que o ritmo circadiano é controlado pelo núcleo supraquiasmático do cérebro (NSQ), localizado no hipotálamo, que recebe diversos sinais do corpo e planeja o relógio-mestre de acordo com essas informações. Elas podem ser, por exemplo, temperatura e exercício, mas o principal fator é a luz, à qual o NSQ é mais sensível.

O ritmo circadiano regula a maneira como o nosso corpo secreta os hormônios que nos fazem sentir sono e ficar alertas (Imagem: Miikka Luotio/Unsplash)

Luz, sono e vigília

Com a luz, o NSQ regula o ciclo de sono e vigília, garantindo que nosso corpo durma bem à noite e fique alerta durante o dia. Isso é feito através de hormônios, especialmente a melatonina, a leptina e o cortisol. Segundo alguns cientistas, a forma mais precisa de saber para qual “horário” o relógio biológico está ajustado é observar quando a melatonina é secretada, já que é o regulador-mestre do ritmo circadiano.

A melatonina é liberada quando estamos no escuro ou na penumbra, geralmente de 2 a 3 horas antes de dormirmos. Um indivíduo que durma todos os dias às 22h, por exemplo, começará a apresentar concentrações maiores do hormônio no sangue e na saliva das 19h às 21h.

Já o cortisol, secretado pelas glândulas suprarrenais, regula o metabolismo de proteínas, gorduras e açúcares, e aumenta quando estamos prestes a acordar — ele nos deixa alerta, usando mecanismos de estresse, preparando o corpo para o dia e aumentando ao longo da vigília.

Quando dormimos em horários regulares, o relógio biológico, ou ritmo circadiano, nos deixa alerta ou sonolentos nos horários corretos — o ideal é não variar muito (Imagem: Sonja Langford/Unsplash)

O que influencia o ritmo circadiano?

Fatores influentes no ritmo circadiano incluem genética, idade e comportamento. Ele fica 1 ou 2 horas adiantado quando somos adolescentes, e, quando envelhecemos, é atrasado. Variar muito os turnos de vigília e sono também pode afetar a sincronização corporal, causando cansaço, insônia e até mesmo problemas gastrointestinais. Esses problemas são mais comuns em pessoas que dormem durante o dia ou são expostas à luz muito irregularmente.

Ultimamente, temos sofrido também com a exposição a luz artificial, especialmente LEDs. Por fim, perturbações no ritmo circadiano também podem mudar a secreção dos hormônios da fome (especialmente a grelina), do metabolismo da glicose e do humor, podendo levar a problemas como obesidade.

Fonte: Canaltech